J'avais l'habitude de penser que la transaction dans un arrangement était l'argent.

Il m'a fallu environ six mois pour comprendre que c'est plus compliqué que ça.

L'argent en fait partie, évidemment. Mais l'argent est en réalité la partie facile — il est quantifiable, transférable, sa valeur est lisible pour tout le monde dans la pièce. Ce qui est plus difficile à comptabiliser, et ce que j'en suis venue à penser qui compte davantage, c'est l'attention.

L'attention, c'est ce qu'il dépense vraiment quand il libère son mardi soir. L'attention, c'est ce qui se trouve dans le message qui arrive deux jours après que vous avez mentionné quelque chose en passant — quand il le référence, et que vous réalisez qu'il vous écoutait vraiment. L'attention, c'est la chose qui manque aux hommes à un certain stade de leur vie. Leurs emplois du temps sont pleins. Leur bande passante mentale est occupée. La question de ce qui est remarqué — vraiment remarqué — est la question de ce qu'ils valorisent vraiment.

Ça m'a pris du temps à voir parce que je mesurais les mauvaises choses.

Je pensais aux dollars et aux dîners et à la logistique pratique de savoir si ça valait mon temps. Je ne pensais pas à ce que ça signifie quand quelqu'un traite votre temps comme s'il valait quelque chose. Il s'avère que c'était des questions différentes.

Voici une version concrète de ce que je veux dire. J'ai eu des rendez-vous avec deux hommes différents à peu près au même moment, au début de tout ça. L'un était plus généreux dans un sens financier direct. L'autre se souvenait, dans notre quatrième conversation, que j'avais mentionné en passant être intéressée par une certaine écrivaine, et il avait lu quelque chose d'elle et voulait savoir ce que j'en pensais.

Le deuxième avait mon attention d'une façon qui n'avait rien à voir avec l'argent.

Je ne dis pas que l'attention remplace d'autres choses. Je dis que c'est une monnaie avec son propre taux de change, et que beaucoup de gens — des deux côtés d'un arrangement — ne la comptabilisent pas correctement.

Les femmes sous-estiment leur propre attention. Elles la donnent librement parce qu'il est naturel d'être curieux des gens, de poser des questions de suivi, de se souvenir de ce que quelqu'un a dit. Mais cette attention est en réalité une offre significative. Elle est plus rare qu'on pourrait le penser. Des hommes dans la quarantaine et la cinquantaine décrivent souvent l'expérience d'être vraiment écoutés comme quelque chose qu'ils n'ont pas eu depuis longtemps.

Les hommes sous-estiment aussi leur attention, d'une façon différente. Ils supposent que la composante financière est ce qu'ils offrent, et que c'est la partie qui nécessite de l'effort. Mais l'attention — qu'elle soit là ou non — est souvent ce qui détermine si l'arrangement a la qualité qu'ils espèrent vraiment trouver.

Les arrangements dans lesquels il est bon d'être, d'après ce que j'ai vu et vécu, sont ceux où l'attention coule dans les deux sens. Pas symétriquement — la structure n'est pas symétrique — mais sincèrement. Où chaque personne est vraiment intéressée par ce que l'autre a à dire.

Les arrangements qui semblent creux sont ceux où l'argent est présent mais où l'attention ne l'est pas. Où il devient clair qu'une personne simule principalement de l'intérêt pendant que son attention est ailleurs. C'est une transaction différente. Pas nécessairement mauvaise, mais différente, et ça vaut la peine de savoir que c'est ce dont il s'agit.

Ce qui a changé pour moi quand j'ai commencé à penser de cette façon : je suis devenue plus honnête sur ce que je voulais vraiment. Pas juste ce dont j'avais besoin dans un sens pratique, mais quel type de présence je voulais fréquenter. Cette clarté m'a aidée à savoir quand quelque chose valait la peine d'être continué et quand ce n'était pas le cas.

L'attention, c'est ce que ça fait quand quelqu'un se présente vraiment. C'est plus difficile à simuler sur la durée que presque n'importe quoi d'autre.